בואו נדמיין לרגע: אנחנו שטים בסירת מנוע צרה בתעלות המים האפלות, ופתאום – בצל עצי הקרפנטריה, רואים אותו. יגואר ענק מתמתח על גדת הבוץ. זה לא סרט טבע, זו המציאות בפנטנל, ביצת הענק שמשתרעת על פני שטח של 200,000 קמ"ר – פי שניים ממדינת ישראל. הפנטנל היא אחת המערכות האקולוגיות העשירות בעולם: מעל 600 מיני ציפורים, 120 מיני יונקים ועשרות זוחלים. כאן, צפיפות היגוארים גבוהה פי שלושה מהאמזונס, מה שהופך את המקום לאתר צפרות וצפייה בחתול הגדול מספר אחת בעולם. השבועות הכי טובים לביקור הם יולי-אוקטובר, כשהמים נסוגים והחיות מתרכזות סביב שלוליות.
מה עושים פה? יוצאים לספארי יומי בשעות הזריחה והשקיעה, כלי רכב מיוחדים ומשאיות פתוחות מובילות אותנו בין חוות חקלאיות עתיקות לאזורים מוכי שיטפונות. אפשר גם לשוט בסירה שקטה – 'קלוך' – ככה קוראים לסירות עם מנוע חשמלי שמאפשרות גישה לעומק הצמחייה. תוך שעות נראה עדרים של קפיברות (מכרסמי ענק) משתכשכים במים, לוטרות ענק, קיימנים ועשרות מיני תוכים מתעופפים בלהקות רועשות. חובבי הספארי לא יאמינו למראה: ארבעה מתוך חמישה מטיילים רואים יגואר! אבל גם מי שלא – ישמח ללהקות המקאו הצבעוניות שהופכות את העצים לפסיפס חי.
הבסיס ללינה ברוב החלקות הן 'פשיאדות' (fazendas) – חוות מקומיות שהפכו לאכסניות אקולוגיות. חלקן פשוטות וחלקן מפנקות, אבל כולן מציעות חוויה אותנטית: אוכל ברזילאי עשיר (אורז, שעועת פרטו, בשר מיובש), הדרכה בספרדית או פורטוגזית, ולפעמים אפילו טיולי ג'יפים תחת גשם טרופי. מומלץ להגיע לעיירות השער – קוימברה (Coxim) או קיאבה (Cuiabá) – ומשם להמשיך לאזורים כמו פורטו ז'ופרה (Porto Jofre) ופארק פנטנל דו מירנדה (Pantanal do Miranda). בקיצור, מסלול הפנטנל הוא חוויה משנה תודעה: לא רק לצפות בטבע, אלא ממש לחיות אתו. מי שיסע לכאן, יבין למה דארווין כינה את המקום 'המעבדה החיה של העולם'.
