מערות קנדלריה, או בשמן הספרדי Cuevas de Candelaria, הן אחת ממערכות המערות המרתקות במרכז אמריקה. מדובר במערכת נהר תת-קרקעי עצומה לאורך נהר קנדלריה באזור אלטה ורפאס שבגואטמלה, המקודשת לבני המאיה הקצ'קי (Q'eqchi'), שהאמינו כי היא שער לעולם התחתון (שיבאלבּה). המסלול הפופולרי ביותר הוא טיול המשלב הליכה, שחייה ושכשוך במים הקרירים והצלולים, לצד תצפית על נטיפים מרהיבים ועל ציורי קיר עתיקים שהשאירו הכוהנים.
הכניסה למערה מתחילה בטיפוס קליל בג'ונגל, עד לפתח המערה הרחב. מכאן, ניכנס לעולם של אפלולית וקול הזורם התמידי. המסלול העיקרי עוקב אחרי נהר תת-קרקעי באורך של כ-800 מטרים, לעיתים במים בגובה מותניים ולעיתים בשחייה קצרה. לאורך הדרך נראה תצורות גיר מרהיבות, שגילן עולה על מיליוני שנים, ואפילו שרידי קרמיקה של המאיה. האור הטבעי חודר רק מפתחים קטנים ומפוזרים, מה שהופך את החוויה למיסטית במיוחד.
לקראת סוף המסלול נגיע ל'חדר המזבח' – אולם תת-קרקעי רחב ידיים שבו נמצאו חפצי פולחן ועצמות אדם. זהו אחד המקומות החשובים בארכאולוגיה של המאיה, ששימש לטקסים פולחניים ולקבורה. הסיור אורך כשעתיים-שלוש, ומחייב הדרכה מקומית (חובה!). מומלץ להגיע מוקדם בבוקר, לפני עומס התיירים, וליהנות מהשלווה שבמערה. אל תשכחו להביא בגדים להחלפה, נעלי מים ופנס ראש – המערה חשוכה לגמרי בחלקה.
