קוויקוצ'ה (Cuicocha) הוא אחד מפלאי הטבע המרהיבים של אקוודור – אגם מכתש עגול ועמוק שנוצר לפני כ-3,100 שנים בהתפרצות געשית אדירה. האגם שוכן בתוך קלדרה של הר געש רדום, בגובה 3,068 מטרים מעל פני הים, במרחק כחצי שעת נסיעה מהעיירה המקסימה אוטוואלו (Otavalo). מה שמייחד אותו במיוחד הם שני איים סימטריים במרכזו, שהם למעשה כיפות לבה שהתרוממו מתוך האגם לאחר ההתפרצות. מימיו בצבע טורקיז עמוק, המשתנה בהתאם לשעה ביום ולעננים, יוצרים מראה כמעט חלומי. האגם נחשב קדוש על ידי תושבי האזור, והשם קוויקוצ'ה בשפת קצ'ואה פירושו 'אגם האלים'.
מסלול הטיול העיקרי – והיחיד המותר ללא מדריך – הוא הקפת האגם בשביל הטבע Sendero de la Reina (שביל המלכה), שאורכו כ-12 קילומטרים וזמן ההליכה בו הוא כ-4-5 שעות. השביל מתפתל סביב שפת המכתש, ומציע נופים פנורמיים עוצרי נשימה של האגם, הכיפות, והרי האנדים שמסביב, כולל הר אימבבורה המושלג. הטיול לא קשה מבחינה טכנית, אבל הגובה הרב עלול להכביד על מי שלא מורגל. מומלץ להתחיל מוקדם בבוקר, כשהערפל עדיין לא כיסה את הנוף. בדרך יש מספר נקודות תצפית, כמו Mirador de las Cumbres, שם אפשר לנוח ולצלם. שימו לב – השביל סלול היטב, אבל בחלקים מסוימים הוא צר וצמוד לתהום, אז כדאי להיזהר.
מעבר להליכה, מה לעשות בקוויקוצ'ה? אפשר לשכור סירה (לרוב עם מדריך מקומי) לשיט קצר אל האיים, שם תפגשו צמחייה ייחודית כמו סחלבים וצמחים טורפים, ואולי גם קוליבריות. מי שמעוניין בחוויה תרבותית, כדאי לשלב את הביקור עם שוק אוטוואלו המפורסם, שבו תמצאו עבודות יד צבעוניות של בני הקצ'ואה, כמו שטיחים, תכשיטים ובגדים מסורתיים. אם אתם מטיילים באזור, אל תשכחו לבקר גם במפלי פג'ון (Pegüche Waterfall) הסמוכים, או באתר הארכאולוגי של קוצ'אסקינגה. טיול בקוויקוצ'ה מתאים לכל המשפחה, כל עוד מביאים בחשבון את הגובה ומזג האוויר ההפכפך – משעות הבוקר השמשיות ועד לגשם הצפוי בצהריים.
